Иви заметно испугалась, да и Карлос забеспокоился, увидев загородившую дверной проем Мэл.

– Эй, Иви, ты знаешь о вечеринке, которую я устраиваю? – спросила Мэл.

– Да, а что? – кивнула Иви.

– Знаешь, я тогда просто пошутила, – сладко улыбнулась Мэл (это она умела). – Разумеется, ты тоже приглашена.

– Я? – чуть не взвизгнула от радости Иви. – А ты уверена, что хочешь, чтобы я пришла?

– Хочу. Больше всего на свете, – искренне ответила Мэл. – Приходи обязательно.

– Приду, – пообещала Иви и нервно улыбнулась.

Довольная Мэл посмотрела вслед Карлосу и Иви. Джей удивленно поднял бровь.

– Что все это значит? – спросил он, ловко воруя банан из ведерка с ланчем для первоклассников.

– Планы изменились.

– Злодейский замысел, да? – пошевелил бровями Джей. На этот раз уже обеими.

– Возможно, – с загадочным видом произнесла Мэл, не желая ничего уточнять. Она не слишком доверяла Джею. Так называемый воровской кодекс чести был для них обоих пустым звуком.

– Давай колись, – сказал Джей. – Рассказывай. Ты же знаешь, я единственный на всем острове, на кого ты можешь положиться.

– Не льсти себе, – с усмешкой ответила она.

– Ты же терпеть не можешь вечеринки, разве нет? На прошлой неделе ты не пошла на бесилку к Энтони Тремейну, не была и на «кошмарном шестнадцатилетии» у моего кузена Джеда. Они там словно с цепи сорвались, как сказали бы пираты, – хмыкнул Джей.

– Это все не то. Но ты по-любому тоже должен подсуетиться. Карлос в одиночку с моей вечеринкой не справится, – ответила Мэл, хватая Джея за руку. – Нужно достать побольше прокисшего сидра, чипсов из тухлой картошки и всякого разного.

– Заметано. – Джей очистил банан и откусил кусок.

– И проследи, чтобы это был хороший товар, прямо с верфи, с лодок. Мне нужно держать марку.

Джей отсалютовал Мэл и бросил банановую кожуру на пол. Затем они оба с удовольствием понаблюдали за тем, как их одноклассник поскользнулся на этой кожуре и упал. Старая шутка, а никогда не надоедает.

Мэл улыбнулась, зеленые глаза девушки загорелись и стали еще больше похожими на глаза ее матери.

– Пойдем. Мне нужно готовиться к вечеринке.

И не только к ней…

Карлос никогда не уклонялся от того, что ему поручено, и если Мэл хочет устроить дикую вечеринку, он ее устроит, без вариантов. Ничего другого ему просто не оставалось, независимо от того, какой у него коэффициент ППЗ. Он хорошо знал свое место в злодейской иерархии.

Так, теперь по порядку. Вечеринка на то и вечеринка, что не может состояться без гостей. Значит, на ней будут люди. Много людей. Они будут толкаться. Танцевать. Болтать. Пить. Есть. Играть в разные игры. Первым делом нужно позвать гостей.

К счастью, сделать это было нетрудно, в школе на каждом шагу с кем-нибудь сталкиваешься. Заметим при этом, что сообщение Карлоса звучало скорее не как приглашение на праздник, а как угроза.

В буквальном смысле.

Карлос не церемонился, и чем дальше, тем более зловещими становились его приглашения. Слух о вечеринке разлетался по всей школе как буйный соленый ветер, дувший с кишевших аллигаторами вод, окружавших остров.

– Приходи, или Мэл сама найдет тебя, и тогда сам знаешь… – сказал Карлос своему хилому напарнику по лабораторной работе по имени Лефодье, вместе с которым они на уроке Неестественной Биологии резали лягушку, которой никогда не суждено было превратиться в принца.

– Приходите, или Мэл запретит вам появляться на улицах города, – шепнул он Гастонам, которые по очереди пытались завернуть друг друга в волейбольную сетку.

– Приходите, или Мэл заставит всех забыть, кто вы такие, и с этого дня вас будут называть просто грязью! – объявил он группе испуганных первоклашек, явившихся на собрание Антиобщественного Клуба, где обсуждался предстоящий ежегодный школьный Мерзкий Бал. От этих слов первоклашки побледнели и, дрожа от страха, тут же заверили, что придут. Обязательно.

К концу дня согласившихся прийти насчитывалось уже несколько десятков. Гости будут. «Что ж, это оказалось не так уж трудно сделать», – думал Карлос, открывая свой шкафчик, чтобы сложить в него учебники. Внутри обнаружился запертый в шкафчике первоклашка.

– Эй, приятель, – кивнул ему Карлос.

– Спасибо, что освободил, а то мне уже нужно в туалет, – пропищал несчастный мальчишка.

– Не вопрос, – ответил Карлос, морща нос. – Да, чуть не забыл, сегодня вечеринка. У меня дома. В полночь.

– Я слышал, приду! Обязательно! – крикнул первоклашка, стремительно убегая и радостно потрясая в воздухе кулачками.

Карлос кивнул, успокоенный и крайне удивленный тем, что просидевший весь день взаперти в его шкафчике первоклашка, тем не менее, тоже успел узнать про вечеринку. «Наверное, у меня прирожденный талант устраивать вечеринки», – подумал Карлос. А что, его мать уж точно умела развлекаться, разве нет? А еще Круэлла всегда твердила ему, какой он скучный, потому что Карлос предпочитал целыми днями возиться с электронными устройствами. Мать находила это занятие пустой тратой времени, говорила, что Карлос ни на что не годен, кроме разве что работы по дому; так что, устроив эту вечеринку, он сможет доказать, что она ошибается. Хорошо, однако, что самой Круэллы в это время не будет дома. Она взбесилась бы, обнаружив в своем Хелл-Холле целую толпу подростков. И все же Карлосу хотелось, чтобы в один прекрасный день мать увидела в нем нечто большее, чем слугу, который, по иронии судьбы, доводится ей родственником.

Так он размышлял по дороге домой. Гости приглашены, осталось лишь прибраться в доме, но это уж совсем не сложно, правда?

Но спустя несколько часов Карлос так уже не думал.

– Зачем я только согласился на это? – завывал он. – Не хочу я ничего устраивать!

Он запустил пальцы в свои кудрявые двухцветные волосы и взъерошил их – почти так же, как обычно делала его мать.

– Ты имеешь в виду сегодняшнюю вечеринку? – раздался голос с другого конца большого, изрядно обветшавшего зала, прямо из-за огромной статуи рыцаря в ржавых доспехах.

– Я имел в виду вообще все вечеринки, – вздохнул Карлос. И это было правдой. Он любил заниматься наукой, а не «вращаться в обществе». Даже в злодейском обществе.

Однако он готовился к вечеринке, украшал свой Хелл-Холл, видавший лучшие времена, которые, правда, прошли еще задолго до появления Карлоса на свет. Но, тем не менее, он считался одним из лучших домов на острове, этот древний особняк в викторианском стиле, покрытый плющом, стебли которого ветвились замысловатее мыслей самой Круэллы, чьи кованые железные ворота были более крепкими и стойкими, чем ее ежедневные истерики.